第十五話　恋慕

第十五話　　　恋慕《れんぼ》

秋になり、人肌恋しい季節になってきた。

これは現代でも変わらないことであろう。

「なんか、このままも寂しいわよね……」　と、ある妓女が言う。

「このままって？」　

「この仕事をして、年季が明けても身請けもなく、最後は河岸見世とか……」

多くの妓女の悩みでもある。

妓女が身請けをされるのは、花魁クラスである。　稀に中級妓女でも身請けはあるが、ほんの一握りの話しである。

この時代にマッチングアプリなんていうものは無く、心を満たされる妓女は、ほぼ存在しない。

妓女を身請けするというのは、男性にとっても莫大な金が必要となる。

ここで妓女を指名するのは金持ちでも妻帯者が多いので、身請け出来ない男性が多い。

「あぁ……私の年季が明けてからの人生はどうなるのやら……」　なんてボヤく妓女も増えてくる季節でもある。

（そんなものなんだな……）　横で聞いていた梅乃は、分からない感覚であった。

そして梅乃は小夜と話していると

「私、わかるな～　私だって、いつかは結婚したいもん」　

小夜の願望に、梅乃は

（小夜、思ったより大人なのかも……）　少し出遅れたような気持ちになっていた。

ここ最近、梅乃の顔立ちがハッキリして大人びてきた。　

大きい瞳は変わらないが、子供の顔立ちから抜け出してきていた。

しかし、変わらないのが小夜である。

クリッとした目、小さい口元など幼さが抜けていなかった。

（なのに、負けた気がする……）　梅乃は、少し悔しがっていた。

午後、梅乃は勝来の部屋に来ていた。

そして、雑談の中から

「姐さんは、誰かに身請けされたいですか？」　梅乃は、唐突に勝来に聞いていた。

「そうねぇ……でも妓女になったばかりだから、そんな事は考えられないわ」

「そうですよね。　菖蒲姐さんはどうですか？」

「私も同じ……まだ十五だし、借金の返済が始まったばかりだもん」

梅乃と小夜は、禿の仕事をしていても借金の返済にはならない。

妓女として働いてからカウントされる為、禿や新造までは借金が膨らむようになっている。

（途方もなく、先の話しだ……）　梅乃は、目が点になっていた。

「私なんて、菖蒲姐さんの後でいいわよ」　勝来がそう言って、クスクスと笑っていた。

「勝来の方が位も高いし、見つかるのが早いわよ」　菖蒲も挑発に負けじと返していた。

（なんだかんだで、楽しそうだな……）　梅乃にも悪い気はしなかった。

とある午後、妓女の一人が九朗助稲荷に向かっていた。

「あれは？　田野丞《たのじょう》様……」　

こう言った妓女は蘭《らん》、三原屋の下級妓女である。　二十七歳になるが、借金の返済もまだまだ残っており、年季が明けるのは　まだまだ先になりそうな妓女である。

「あれって、長岡屋の……」　蘭の手が震えていた。

それから蘭は、妓楼に戻ってからも機嫌が悪かった。

（なんなのアイツ……）　

蘭は、田野丞に惚《ほ》れていた。　田野丞は、江戸でまあまあ人気の歌舞伎役者である。

「私の事、好きって言ってたのに……」　そして、田野丞からプレゼントされた　べっ甲の櫛を畳に投げつけた。

“しーん……”　一階の大部屋が静まり返った。

「んっ？　どうした？　蘭……」　采は、蘭の異変に気付く。

「いえ、お婆、何も……」　蘭は、慌てながらも平然を装《よそお》った。

そこに小夜が蘭に話しかけた。

「蘭姐さん。　髪、結いをしましょうか？」

「あ、えと、お願い」　

そして髪結いを終えると

「蘭姐さん、今日も綺麗です♪」　小夜が誉める。

すると、　「なのに……なんでよーっ」　蘭は大声で叫んだ。

“ビクッ　”　小夜は堪《たま》らず、身をすくめる。

「ちょっと来な」　采も、たまらず声を掛け、蘭を奥の部屋に連れていった。

「特に、悪い所はありませんよ……」　医者の赤岩が言う。

「なんだい？　何があったんだい？」　采は蘭に聞いたが、

「特に、何も……」　この返事であった。

そして夜見世の時間になると、

「蘭、指名だよ。　田野丞って方だよ」　采が伝えると

「はあ……」　ため息をついて、支度をしていた。

「あの……私、付きましょうか？」　梅乃が蘭に声を掛けた。

「そう？　お願いするわ」　

（察しが良いな、梅乃は……）　采は感心していた。

そして梅乃は、蘭の供をして引手茶屋に向かっていた時、

「大丈夫ですか？　姐さん」　梅乃は、蘭の異変に気付いていた。

「何が？」　知らん顔をして歩く蘭の様子は、苛立《いらだ》ちが隠せていなかった。

そして、引手茶屋で田野丞と蘭は話しを始める。

梅乃は部屋の外で待機をしていたが、そこに長岡屋の妓女が現れた。

梅乃は、長岡屋の妓女とは話したことはないが、喜久乃の見世の妓女と知っていたので頭を下げると、長岡屋の妓女が蘭と田野丞が話している所に目を向ける。

長岡屋の妓女が数秒、蘭を見てニヤッとしていた。

（なんか、嫌なものを見た……）　梅乃は、この場所を去りたくなっていた。

いくら子供でも、妓楼に居れば知ってくる。　この一目で、どっちが有利か分かってしまった。

そして三原屋に向かい、酒宴が始まった。

小規模な酒席だが、蘭の格では充分すぎる酒席である。

そして、梅乃が蘭を見ると、ソワソワして落ち着かない姿が目に入る。

（蘭姐さん、まさか　この客を……？）　梅乃は、察してしまった。

そして一時間ほどが過ぎ、二人の空気が温まってきた頃

“ガシャン　”　田野丞が、酒や小料理が乗っている膳《ぜん》をひっくり返した。

「それが何だって言うんだい？」　田野丞の声が響いた。

「だから、それは……」　蘭は、言葉に詰まっていた。

まだ子供の梅乃くらいの年齢の子から見たら、痴話喧嘩にしか見えないが、ここは妓楼である。　色恋話しが飛び交っても不思議ではない。

ただ、この状況は違った。

男が嫉妬をして喧嘩になるのは普通だが、今回は蘭が嫉妬をしている。　

明らかに逆のパターンで梅乃も困惑していた。

（マズいな……これはお婆に相談で良いのかな？）　短時間で梅乃は冷静に考えていた。

「あの……蘭姐さん、これは……？」　相談しようと思っていたが、梅乃は口に出してしまった。

「―はっ」　蘭は、梅乃の手前、慌てて冷静を装った。

「なんでもないよ」

（これ以上の詮索《せんさく》はマズいか……）　梅乃は、知らず知らずのうちに空気が読めるようになっていた。

そして数日後、田野丞は吉原に来ていた。

引手茶屋で妓女を待つ姿を梅乃が見つけた。

（あの客は、蘭姐さんの……）

しばらく梅乃は、田野丞を目で追っていた。

「お待たせしました」　そこに現われたのは中見世の妓女であった。

（そうだよね……客は誰でも指名できるし、蘭姐さんだけが妓女じゃないし……）　

梅乃は気にすることなく妓楼に戻っていったが、

「なんでよ……うぅぅ……」　蘭は泣いていた。

田野丞が色々な妓女と遊んでいる事を、他の妓女から伝えられたようだ。

（色恋を商売にしている妓女としては失格だ。　しかし、妓女と言っても女だ……）　

そんな蘭を見ていて、堪らず梅乃は横に座った。

特に何かを言う訳でもなく、ただ黙って横に座っていた。

「梅乃……私、情けないよね」　蘭がポツリと呟いた。

「いえ……」　梅乃は、それしか返せなかった。

色恋も知らぬ、十歳の娘が応えられる訳がなかった。

「梅乃……これ、あげるよ」　蘭は、帯の間から櫛を出した。

べっ甲の櫛、田野丞からプレゼントされた櫛であった。

「売ったらいいんじゃないですか？」　

「それも癪《しゃく》に障るしね……」　蘭はニヤッと笑う。

「なら、ありがとうございます」　梅乃は受け取った。

「私を身請けしてくれる人が現れるといいな……そして、私だけを好いて、私が　その人だけを好いて……そんな夢みたいな話しは無いか。　あはは……」

涙目で話す蘭は、女の子だった。　妓女という仕事をしているが、この姿は普通の女の子だった。

「……」　梅乃は黙ったままである。

「蘭、菖蒲の宴席に入ってくれるかい？」　采が、蘭に仕事モードに引き戻した。

「はーい」　蘭は、二階に向かっていった。

翌朝、梅乃は早起きをしていた。

「眠い……」　片山は、眠たそうに見世の前を掃除していた。

「潤さん、おはようございます」　梅乃は元気な顔で挨拶をする。

そこに、蘭も見世の前に出てきた。

「蘭姐さん、おはようございます」　梅乃が声を掛けると、蘭はニコッとして

「私も掃除しようかね～」　と、言って梅乃が持っていたホウキを取り上げた。

「―？」　

そして蘭が見世の前を掃き始め

「店の前も、私の心も綺麗にしようと思ってね♪」

蘭は少女のような笑顔をしてみせた。

「あはっ♪」　梅乃は元気になった蘭を見て、同じような笑顔になっていく。

それを見ていた文衛門は、

（本当に梅乃は、小さいお天道様だよ）　心の中で呟いていた。

その日から蘭のため息が消え、積極的に仕事をこなしていく。

「蘭、指名だよ！　田野丞様だって」　采の言葉にも蘭は笑顔だった。

「はい、お婆。　たんまり使わせてやりますわ♡」　蘭は笑顔で、お金の形を指で作っていた。

それを見ていた梅乃も、『稼げる妓女』になりたいと思うのであった。